美国宇航局（NASA）很早就已拟订了宏伟的太空发展战略，计划2037年实施人类第一次登陆火星工程。近年来，美国的登陆火星计划一直在依据最新太空科研成果进行调整。日前，NASA又公布了一项新计划：将小行星当作“顺风车”，宇航员由此“中转”登上火星……
宏伟计划
29年内美国人上火星
美国总统布什曾宣布，要在2015年再次将宇航员送上月球，并最终送上火星。NASA去年曾宣布，他们计划在2037年以前将美国宇航员送上火星。当时NASA官员表示，预计将于2010年完工的国际空间站将成为一个“太空中转站”，人类可以先抵达国际空间站，再前往月球及火星旅行；在不远的将来，人类将可以在火星上建立“定居点”。
按照美国宇航局的计划，重达400吨的载人飞船从地球飞到火星，将需六七个月的时间，加上在火星停留及返回，整个过程约需两年半。载人飞船将由3到4枚新型重型运载火箭“战神”-5从地面发射到地球低轨道后组装而成。“兵马未到，粮草先行”，宇航员登陆火星前，美国宇航局将分别于2028年和2029年向火星发射货运登陆舱和星面居住舱，为宇航员在火星上登陆和工作做准备。“战神”-5正在研制当中，如研制成功，这将是美国载荷最大的运载火箭。这种火箭使用先进的低温燃料推进剂，可把140吨载荷运送到地球低轨道，也可把大约70吨载荷运往月球。
先遣队伍
机器人打头阵查病毒
在将人类送上火星之前，NASA还必须完成一个艰巨的工作，那就是排除在火星上存在危险生命的可能性。目前唯一可行的方法是派遣机器人，让它从火星上返航时将土壤与空气的样品带回地球进行分析，以确定着陆点的微生物状况。但这样的工作至少需要十年才能完成，因为需要研制一个全新的安全设施。
这项工作虽然耗时耗力，但NASA负责预防行星间微生物交叉感染的行星保护处专家拉默尔认为，这项工作非常关键，因为再多的检测也难以排除在火星上着陆的宇航员将火星上的微生物带回地球的可能性。而这样的后果是非常严重的，它会对地球的生态系统造成难以挽回的伤害。
为此，NASA成立了一个专门小组，工作有三个重点。一是研究火星表面的尘埃，是否可能对人或是机器造成隐患；二是研究火星高空的大气动力学原理，这对飞船的着陆是非常关键的；三是研究潜在的水资源，因为水不仅能变成可供呼吸的氧，还能转化成可供燃烧的氢。
